戌时的更鼓撞碎平康坊的脂粉气时，沈昭正用银刀挑开第三具尸体的人皮。烛火在停尸房纱笼里摇晃，映得女尸面颊残留的胭脂像凝固的血。
“总捕，大理寺的人到了。“衙役话音未落，玄色袍角已扫过门槛。沈昭没抬头，刀尖精准刺入女尸下颌与颈部的接缝：“少卿大人若要看解剖，烦请站到上风口。“
李昀的玉带钩撞在验尸台边，发出清越声响。他注视着沈昭剥下整张面皮的动作：“三日内三位花魁毁容自戕，万年县就查出这些？“
“是谋杀。“沈昭将面皮浸入醋盆，浮起细密金箔，“她们的脸皮被某种活物从内部啃噬，凶器应当养在...“她突然顿住——面皮内层浮现出熟悉的凤凰暗纹，与贴身鱼符上的图案一模一样。
更夫报时的梆子声穿透雨幕。沈昭攥紧银刀，耳边炸开幼年的哭喊声。那是武周神龙元年的雪夜，抄家官兵的靴底碾过父亲脊背，母亲将鱼符塞进她襁褓时，袖口也绣着这样的凤凰...
“沈捕头？“李昀的声音惊醒了她。醋盆里的面皮正在溶解，露出几十条透明蛊虫。沈昭突然扯开死者衣襟，在锁骨下方找到三点朱砂痣——和教坊司名册记载的胎记位置相差两寸。
“她们不是真正的花魁。“她转身时发梢扫过李昀手中的案卷，恰好露出其中一页的波斯商船通关记录，“我要查新罗婢买卖档案，现在就要。“
子时的西市胡肆飘着没药香气，沈昭踹开地窖门的瞬间，数十个陶罐同时爆裂。荧光绿的液体里浮着人脸状肉块，柜台后的波斯商人正将匕首刺向自己咽喉。
“拦住他！他要灭蛊！“沈昭甩出铁链缠住商人手腕，却见对方耳后钻出条蜈蚣。李昀的剑光比她反应更快，斩落的虫尸溅在账本上，显出麟德年间的宫闱印记。
当商人咬破毒囊时，沈昭从他抽搐的手指间抠出半张金箔纸。熟悉的纹路让她浑身发冷——这分明是母亲当年烧毁的家书用纸。
“结案吧。“李昀擦拭剑锋，“就说胡商炼制邪蛊...“话音未落，沈昭突然将金箔按在烛火上。焦痕逐渐显现出半阙《兰亭序》，而缺失的正是三日前第一位死者房中的摹本残页。
雨又下了起来。沈昭望着朱雀大街尽头隐在夜雾中的皇城，没看见李昀凝视她侧脸时，拇指反复摩挲着玉璋缺口——那形状恰好能补全太极殿御座下的凹槽。