建宁三年六月，凤河城头，“李”字大旗在狂风中烈烈作响，旗帜边角不时扫过城楼上的箭垛，惊得几只寒鸦“呱呱”叫着，扑棱着翅膀飞远。王原等一行人自千凸山归来后，王原投靠了李季，这位年过六旬的淮城太守。
“将军请看。”薛良抬手，指向城下的校场。校场里，士兵们正在重新编队整训，随着激昂鼓点，整齐划一地操练着，手中长矛刺破清晨的薄雾，竟隐隐有了几分精锐部队的气势。
东方晃扛着风嘴刀，大步走上城楼，感叹道：“那个黑大个还真是个练兵的好手啊！”他话音刚落，校场中突然爆发出一阵震天吼声。只见樊哙赤裸着上身，站在点将台上，双手挥动日月双斧，猛地劈向一根三寸厚的木桩，“咔嚓”一声，木桩应声而碎，木屑如雪花般纷纷扬扬，落在士兵们的头顶。
“都给我听着！”樊哙的吼声震得旗杆微微发颤，“从今往后，你们是吃官家粮饷的王家军！要是还有谁敢偷鸡摸狗——”他手中斧光一闪，十步之外的箭靶瞬间被劈成两半，“就会像这个箭靶一样下场！”
就在这时，李季的马车缓缓驶进了校场。这位淮城太守掀开帘子，腰间玉佩撞击在青铜车轼上，发出清脆的叮当作响。他望着正在操练的军队方阵，不自觉地伸手摩挲着腰间刚刚刻好的“督淮北诸军事”的玉印。
“王军督。”李季的声音温和得像蜜一样，“我昨夜翻阅《太公六韬》，看到里面说‘选将之道，仁义为先’，这话说得真是太贴切您了。”他一边说着，一边从袖子里拿出一卷帛书，上面用朱砂写着的官职，在朝阳的照耀下，泛着血一样的红光。
校场一下子安静了下来，安静得连一根针掉在地上都能听见。薛良，东方迟，樊哙等人纷纷擦了擦脸上的汗珠，几千双眼睛全都紧紧盯着那卷决定命运的帛书。
“东方晃（字大荣）为虎贲卫，率领一千人！”
“东方迟（字季彦）为破虏卫，率领一千人！”
“东方顺（字次阳）为扬武卫，率领一千人！”
封赏的声音在城楼之间回荡，久久不散。李嶷（字元歧）接过“陷阵都尉”的铜印时，手指关节因用力而泛白——十多天前他还在千凸山当马贼。胡郃（字公奕）拿到“先锋司马”的印后，兴奋过度，直接把它砸在苏镇（字元俭）的“屯田卫”印上，溅起的铜屑吓得檐下的燕子“嗖”地一下飞走了。何会（字仲简）只封了个骑督。
王原忽然按住自己腰间的玉带，这是李季刚刚赐给他的犀角带。带扣上的饕餮纹路，让他不由自主地想起了张举府中的青铜鼎，那天鼎中出现的幻象里的血海，此刻仿佛正在那几千士兵的眼睛里闪烁。
深夜，军帐中，东方三兄弟围坐在炭火旁，专心擦拭着兵器。东方晃突然开口：“还记得那年真定城被攻破的时候吗？”他顿了顿，声音有些低沉，“我们三兄弟用门板抬出很多尸体。”
东方迟接着说道：“当时我说要把公孙牍全家杀光，大哥却说‘杀孽太重，恐怕会伤及阴德’。”
五更天打梆子的声音悠悠响起，薛良指着星图中闪烁的紫微星，神色凝重地说：“将军您看，客星侵犯紫垣，预示着三年内会有战乱发生。”
晨雾还未完全散去，李季的马车已稳稳停在粮仓前。他看着正在搬运粟米的士兵们，忽然笑着对王原说道：“以前光武帝收编了铜马军，你知道后来怎么样了吗？”不等王原回答，他便轻轻拍手，感叹道：“铜马军成就帝业，关键就在于人心啊！”
这时，墨麒麟突然扬起前蹄，“咴咴”长鸣，将粮车撞得倾斜。金黄色的粟米“哗啦啦”洒落下来，竟混杂着几粒只有辽东才有的红高粱——那是张举残余部队特有的军粮。
王原眉头一皱，心中暗叫不好，低声对身边的薛良说道：“看来张举的残部已经渗透进来了。”
薛良点点头，眼中闪过一丝冷光，沉声道：“将军，此事需尽快处理，否则后患无穷。”
王原沉思片刻，当机立断，随即下令：“传令下去，全军戒备，加强巡逻，务必找出内奸。”
李季见状，微微一笑，慢悠悠地说：“王军督果然雷厉风行，不过此事还需谨慎，不可打草惊蛇。”
王原点头称是：“太守所言极是，我会小心行事。”两人相视一笑，可各自心里却都打着自己的算盘。
此时，东方三兄弟大步走了过来，东方晃大声说道：“将军，有何吩咐？”
王原看了他们一眼，神色严肃，沉声道：“加强城防，务必确保凤河城万无一失。”
东方晃点头应道：“是，将军！”东方迟和东方顺也齐声应道：“遵命！”
王原挥了挥手，示意他们退下。随后，他转身对薛良说道：“薛先生，此事还需你多费心。”
薛良微微一笑，胸有成竹地说：“将军放心，我自有分寸。”
一月后的一天，李季突然召见王原，命他去巡查淮城粮仓的存粮情况。王原虽心有疑虑，但还是领命而去。然而，粮仓的账目清晰明了，粮食堆积如山，王原仔仔细细检查了一遍，并未发现任何异常。他如实向李季汇报，李季却只是淡淡一笑，没说什么。
今日，李季突然召集淮城所有将领，声称有要事宣布。王原站在高台上，心中隐隐感到一丝不安。果然，李季缓步走上高台，目光扫过众人，最后停在了王原身上。
“王军督，”李季的声音低沉而威严，“前几日我命你巡查粮仓，你可有发现任何异常？”
王原心中一凛，连忙抱拳答道：“回禀太守，粮仓账目清晰，存粮充足，属下并未发现任何异常。”
李季点了点头，脸上露出一丝意味深长的笑容：“既然如此，为何今日粮仓中少了三十车辽东红高粱？”
王原一愣，心中顿时明白过来——李季这是要借题发挥，撤他的军权！他深吸一口气，强压怒火，沉声道：“太守，属下巡查时粮仓并无异常，此事必有蹊跷，请容属下彻查！”
李季冷笑一声，不耐烦地挥了挥手：“不必了！王军督，你身为淮城军督，却连粮仓失窃都未能察觉，实在有负众望。今日起，你的军权暂且收回，由李涛接任淮北军督，统领淮城军务。”
此言一出，校场上一片哗然，众人交头接耳，议论纷纷。王原脸色铁青，握紧了拳头，心中怒火中烧。他知道李季早有此意，只是没想到他会用如此卑劣的手段！
“太守！”王原上前一步，声音冷峻，“粮仓失窃之事，属下确有失职，但此事尚未查明，您便撤我军权，未免太过草率！”
李季目光一冷，语气中带着不容置疑的威严：“王军督，此事已定，无需多言！你若不服，大可上书朝廷，但今日起，淮城军务由李涛接管！”
王原心中怒火难平，但他知道此时与李季争执无益，只能强压下心中的愤懑，冷冷道：“属下遵命。”
李季满意地点了点头，转身离去。李涛则得意洋洋地走上前，脸上带着一丝嘲讽的笑，说道：“王军督，日后还请多多指教。”
王原冷冷看了他一眼，用力甩开他的手，转身大步离去。
当夜，王原独自坐在营帐中，心中思绪万千。他知道李季此举是为了让李涛掌握军权，但他没想到李季会如此不顾情面，甚至不惜诬陷他失职。
薛良走进营帐，见王原神色阴沉，低声劝道：“将军，李季此举早有预谋，我们需早作打算。”
王原点了点头，沉声道：“李季撤我军权，无非是想让李涛掌控淮城军务。但他此举只会让淮城陷入内乱。我们需静观其变，等待时机。”
薛良点头，眼中闪过一丝冷光：“将军，李涛虽得军权，但他并无统军之才，淮城迟早会乱。我们只需等待，便可坐收渔利。”
王原冷笑一声，目光坚定：“李季以为撤我军权便可高枕无忧，但他错了。淮城的乱局，才刚刚开始。”
王原点头称是，心中却暗自思忖。李季的三个儿子各怀鬼胎，长子李涛兵马众多，行事嚣张跋扈；二子李怀与张举残部勾结，居心叵测；三子李楠虽为人老实，但在这场权力争斗的漩涡中，恐怕也难以独善其身。
薛良站在一旁，低声对王原说道：“将军，李楠虽老实，但若能拉拢他，我们便能增加实力。”
王原微微点头：“薛先生所言极是。李楠为人忠厚，若能为我所用，倒是个不错的棋子。”
就在这时，东方晃大步走了过来，雨水顺着他的铠甲不停地流下，他抹了一把脸上的水，大声说道：“将军，城防已加强，但粮仓失窃之事，恐怕与内奸有关。需不需要我带人去查？”
王原看了他一眼，沉声道：“东方将军，此事我已交给薛先生处理，你只需确保城防万无一失。”
东方晃点头应下，转身离去。
薛良低声对王原说道：“将军，李楠那边，我可以去试探一番。”
王原点头：“好，此事交给你去办。”
薛良微微一笑，转身消失在雨幕中。
几日后，凤河城内暗流涌动。李楠在王原的巧妙拉拢下，逐渐对李涛产生了不满。李涛手握重兵，行事越发嚣张，早已引起李楠的强烈不满。而李怀则企图借机夺取凤河城的控制权，他暗中与张举残部频繁联络，蠢蠢欲动。