盛夏。
金陵城被炽热的阳光笼罩着。
就在朱寿率领的大明远征军于南洋地区纵横捭阖，将大明的神威深深刻入南洋诸国的时候，金陵乃至整个长江中下游地区，却正深陷一场前所未有的巨大旱灾之中。
从七月初直至八月中旬，整整一个多月的时间，整个南方地区都仿佛被上苍遗忘，几乎滴雨未下。
大地干裂，庄稼无精打采地低垂着。
江河湖泊的水位急剧下降，到处都弥漫着一股焦灼与干涸的气息。
朱允熥身着一袭素色长袍，坐在皇宫里的湖边亭中。
他微微仰头，目光直直地望向那万里无云的湛蓝天空。
澄澈的天空此刻却如同一块巨大的明镜，映照着朱允熥心中的忧虑，令他不禁陷入了沉思之中。
在历史上，蓝星曾经历过一次持续时间长达几百年的小冰河时期。
后世有不少史学家认为，明朝的覆灭，与小冰河时期频繁肆虐的气候灾害，有着极为密切的关系。
小冰河的第一阶段，早在宋朝时便已悄然拉开帷幕。
如今，按照时间推算，应该是发展到了第二寒冷期。
虽说相较于更为严峻的第三寒冷期，当下的气候状况，实际上还算勉强可以接受。
然而，灾害的数量和危害程度，却也不容小觑。
小冰河所带来的影响，可不仅仅是气温偏低这么简单。
更为严重的，是气温的剧烈变化所引发的气候异常现象。
不是遭遇数十年一遇的大旱，让大地干涸、百姓颗粒无收。
就是陷入百年一遇的洪涝灾害，洪水肆虐，冲毁房屋，淹没农田。
比如现在，一个多月都不见雨水的踪迹。
这正是小冰河时期气候异常的显著表现之一。
让朱允熥感到意外的是，如此严重的旱情，在史书中却几乎没有太多详细记载。
作为一个前世喜欢在网络上汲取零散历史知识的“入门级网络历史爱好者”，在他那并不系统的记忆里，根本找不到关于这场旱灾的半点影子。
不过，静下心来细想，这似乎也在情理之中。
首先，他只是个凭借网络粗浅了解历史的门外汉。
远非潜心钻研明史的专家学者，对历史细节的掌握本就有限。
再者，古代的史书，从某种意义上来说，更像是一部部王侯将相的专属传记。
平民百姓的身影总是模糊而渺小，很少有详尽的描述。
只要灾情没有直接冲击朝政，没有改变王侯将相的命运轨迹，哪怕无数百姓在灾难中流离失所，失去生命，修史之人很可能也会觉得不值一提，懒得在史书中留下只言片语。
通常情况下，只有当灾情引发了社会动乱，或者导致某个举足轻重的大人物失势或崛起，进而影响到朝廷局势时，史官们才会在某个不起眼的角落，简略地写下“赤地千里，人相食”这类简单却触目惊心的文字，用以记录那段惨痛的历史。
要不然，后人想要了解历史上当地的水旱灾情，便只能从民间百姓编撰的家族史，或是地方县市所修的县志中寻找线索。
在县志的记载里，往往会有地方官绅为救灾而做出种种善举，表彰官绅爱民如子，重义疏财。
关于水旱灾情的信息，以及当时穷苦百姓的生活状况，正是隐藏在这些文字背后。
或许，这次的旱灾虽然来势汹汹，造成了无数百姓的苦难，却没有对朝廷大员的政治前途产生太大的影响，更没有触动大明朝政的根基。
在那些修史的读书人眼中，不过是死了些无关紧要的草民，实在不值得浪费笔墨。
当然，也有可能在某些不为人知的史籍中，还留存着关于这场旱灾的零星记载，只是朱允熥前世没有读到罢了。
“臣恭喜陛下，贺喜陛下！”
正当朱允熥思绪万千，神游万里时，老和尚姚广孝熟悉的声音，骤然在耳边响起，硬生生地将他游离的思绪拽了回来。
朱允熥下意识地回过头，这才发现姚广孝、杨士奇、杨荣，夏原吉等三人，已然悄然来到了亭外不远处。
四人神色各异，却都带着一丝隐隐的兴奋与期待。
朱允熥脸上神色淡然，轻声问道：“何喜之有？”
姚广孝向前行礼，笑道：“陛下，今日政务处收到了蒸汽机工厂的紧急上报。”
“他们充分利用夏日白昼漫长的时间优势，精心安排了轮班工作的模式，全力加强生产。”
“如今，每日的产能大幅提升，已经增加了上百台之多。”
“生产出来的蒸汽机，正马不停蹄、源源不断地运往各地，投入到紧张的抽水抗旱工作中。”
“今年的旱情虽然异常严重，但好在之前朝廷大力修筑水库，如今正好可以放水救急。”
“再加上大量的蒸汽机从江河湖泊中抽水，极大地缓解了旱情。”
“许多原本濒临枯萎的庄稼，都因此重获生机，这难道不是一件值得庆贺的大喜事吗？”
朱允熥听着姚广孝的汇报，脸上不由得露出一抹苦笑。
不得不说，蒸汽机确实在这次抗旱救灾中“大显身手”，展现出了无可比拟的强大威力。
一台由大明工厂生产的标准型蒸汽机，其抽水量十分巨大。
几乎相当于三百个成年劳动力全力以赴踩动传统的龙骨翻车才能达到的抽水量。
而且，人终究是血肉之躯，是需要吃饭，休息，睡觉的。
可蒸汽机却不一样，只要没有坏，便能昼夜不停运转，持续不断地抽水。
若是考虑到这一点，蒸汽机的实际抽水效率，还要高得多。
如今，整个大明境内，已经有上万台这样的蒸汽抽水机在各地的抗旱一线日夜不停的运转。
如此庞大的数量，相当于动员了上千万的壮年劳动力全力抽水抗旱。
这在以往，是绝对无法想象的，更不可能做到。
之所以蒸汽机的生产速度如此之快，主要得益于朱允熥从一开始便极具前瞻性的决策。
采用了标准化零件设计，精心制定了流水线式的生产流程，极大地提高了生产效率。
再加上大明朝廷投入了大量的资金、人力和物力，全力支持蒸汽机的生产，使得生产工作得以快速，高效地推进。
随着抗旱工作的持续，蒸汽机的巨大作用愈发凸显，逐渐深入人心。
无论是田间劳作的农民，还是往来城镇的商贾，大家都亲眼目睹了这一神奇机器的强大功能。
它那有力的活塞往复运动，带动着抽水装置，将江河湖泊的水引入干涸的农田，给绝望中的百姓带来了希望的曙光。
大明官方敏锐地抓住了这个绝佳机会，全力宣传蒸汽机在抗旱中发挥的关键作用。
一方面，通过各种渠道宣传科学知识，努力普及科学理念，让更多的人了解蒸汽机背后的科学原理，认识到科学技术对于改善生活、抵御灾害的重要性。
另一方面，虽然在蒸汽机的研发制造过程中，文元柳等科研人员功不可没，发挥了极大的作用。
但究其根源，这一切都离不开朱允熥的指导与决策。
大力宣传蒸汽机，也是为了进一步提高朱允熥这位皇帝在民间百姓心中的威望。
让百姓们知晓，是皇帝的高瞻远瞩，才带来了这对抗天灾的有力武器。
这些宣传内容，在《大明日报》上天天登报，朱允熥早已看过无数遍。
姚广孝此时旧事重提，不过是老生常谈，强行找个由头来“恭喜”他罢了。
也正因如此，朱允熥才仅仅波澜不惊地苦笑了一声。
诚然，蒸汽机抽水抗旱的作用不容小觑，但当将其放在整个庞大的农业用水需求面前，实际上，它所能起到的作用依旧存在很大的局限性。
仅仅上万台蒸汽机，对于广袤的大明疆土而言，远远不够。
更何况，在遭受长期干旱之后，江河湖泊中的水位急剧下降，有些地方甚至干涸见底，根本无水可抽。
相比之下，水库在抗旱中的作用往往更为关键。
不过，大明大规模修建水库，是朱允熥掌政之后才开始的举措。
在此之前，虽然也存在一些小型水库，但数量稀少，规模也极为有限，难以在大灾面前发挥显著作用。
朱允熥登基后，大力推动水库的修建工作，这一利国利民的工程才真正全面铺开。
然而，时间毕竟太短，许多水库还未来得及修建完工，自然无法发挥作用。
在人类尚未步入工业化的时代，面对大自然的天灾，人类的应对手段实际上是非常匮乏的。
农业作为国家的根基，在很大程度上仍然摆脱不了靠天吃饭的命运。
如果按照风调雨顺的年成来估算粮食产量，尽管此时的亩产量远不及后世，但由于当时人口数量远比后世少，人均耕地面积相对较大，生产出来的粮食不仅能够满足大明百姓的基本需求，甚至还会有大量的盈余。
然而，真正的难题在于，水灾、旱灾、虫灾等各种自然灾害频繁来袭。
一旦灾害降临，往往会导致大面积的粮食绝收，进而引发严重的大饥荒。
这种现象，即使是在号称盛世的时代，也屡见不鲜，成为困扰历代王朝的顽疾。
也正是因为这种不稳定的粮食生产状况，富裕的地主们都养成了大量蓄粮存粮的习惯。
他们囤积粮食，以备不时之需。
可大量的粮食被囤积起来，长期存放在仓库中，一部分被风化变质，一部分被老鼠啃食，却未能及时流通到市场上，这无疑进一步加剧了饥荒时期粮食短缺的严峻形势，让百姓的生活雪上加霜。
在后世的现代社会，国家虽然依旧储备粮食，但这些储备粮主要发挥的是保底兜底的作用。
粮食的储藏存在着严格的时间限制，不像古代社会，有人甚至会食用储存了几年，乃至十几年的粮食。
在后世，储存时间超过两年的粮食，就只能沦为喂猪的饲料。
因为几乎没有人愿意食用如此劣质的陈粮，大家都更倾向于吃新鲜的粮食。
从经济角度来看，国家存粮其实是一项成本颇高的亏本行为。
每年，国家都需要以高价购入一批新粮，同时低价处理一批储存已久的粮食。
实际上，并不存在那种储存多年都吃不完的粮食。
因为粮食的储藏周期决定了，只会也只能循环储藏两到三年内的粮食。
一般来说，当年产出的粮食，一半作为新鲜粮食供人食用。
另一半则储存起来，在两年或者三年后投放市场。
不过，这时就只能作为猪牛羊等动物的饲料了。
简单来讲，国库储粮的极限，也就是储存足够人们维持一两年生活的粮食，再多就难以实现了。
真正保障粮食供应的关键，归根结底还是要依靠抗灾抗旱能力的提升。
别看后世同样会遭受水旱灾害，但实际上，无论是水灾还是旱灾，几乎不会出现导致大面积颗粒无收的情况。
即便受灾，了不起也就是几十万亩甚至几百万亩田地被淹没或者因干旱严重受损。
而其他受灾较轻的田地，大多依旧能够正常耕种和收割。
几百万亩地，乍一听数量庞大，但放在后世全国十几亿亩的耕地面积中，占比连百分之一都不到。
因此，无论遭遇怎样的大灾之年，哪怕有几个垸子被淹，在新闻里面报道似乎很严重，可从全国范围来看，整体的粮食产量不仅不会下降，反而始终保持着逐年增长的态势。
后世强大的抗灾害能力，使得很多农民耕种几十年，都碰不到一次颗粒无收的极端状况。
产量只是稍微受到一点影响，就已经被视为大灾了。
然而，在大明，这种程度的灾害，连毛毛雨都算不上。
在这个时代，一场灾害就可能导致大面积的农田绝收，百姓流离失所，饿殍遍野。
今年的这场旱灾，若是没有蒸汽机加入抗旱，后果已然不堪设想。
说饿死十几万，只怕还是往少了说。
不过，因为死的只是最底层的普通百姓，史书上确实不会有太多的记载。
但即便有了蒸汽机，情况也不容乐观。
最重要是，后面旱灾会如何发展，什么时候能下雨，仍未可知。
如果再不降雨，等许多低处的湖泊水也抽干了，或者因无水源补充而干涸了，又到哪里抽呢？
尽管江南地区的江河湖泊完全干涸不可能，可许多地方距离剩余的水源地太远，不一定能用得上。
“你们一起前来，总不会就为了来奉承朕两句吧。”朱允熥出言问道：“可是有什么要紧事吗？”
……
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