沈家花厅里，太夫人拉着好德的手，为她一一介绍眼前的众位女眷。
“这是你二叔的娘子，三房里的，这是四房的，都是你的长辈，称呼婶娘就是了。”
好德认真行了万福礼：“三位婶娘万福，侄媳给众位长辈问安。”
三房四房的周氏梁氏态度不冷不热，仅是矜持地笑笑。
二房陈氏慈眉善目，态度热情地挽起好德的手，关切道：“闻说三郎病重，我是忧心如焚，故而今日冒昧登门，不知人可好些了……”
周氏嘴快道：“对呀，外头都传他是伤了头的，若是留下血淤，恐有性命之虞！可是真的？”
太夫人脸色沉了下去。
好德不慌不忙道：“不知哪来的谣传，竟惊扰了诸位长辈。些许外伤罢了，不日便能上衙门理事的。”
梁氏周氏互相使了个眼色，摆明了不信的神色，还想再张口打探。好德用眼神示意乐善，乐善会意，同婢女合力送上来一幅图画。
好德道：“太夫人，自古一人造谣，传之一城，禁之不绝，凭你说破嘴也枉然，不如趁着郎君病愈，好好张罗花朝节会，也叫那些人瞧瞧，郎君身体康泰，绝无病痛。您瞧，孙媳都想好了，到了放春那天，池馆亭台、花草树木重新归置，园里牡丹虽盛，再添上些芍药桃李，墙角移栽一片青竹，有水无竹不美。人家放园子又是蹴鞠又是斗鸡，喧闹得很，倒冲淡了仕女们游园的雅兴。依孙媳看来，不如在东南角布置一些古董玩器、珠冠簪花以为关扑之用，西边备下投壶、射垛和秋千架，更见主人家的细心与好客。照着沈园在京中的盛名，粗略算算，茶汤钱就得收个二三十贯了！”
好德神色欢欣，说得头头是道，气得几位婶娘一脸悻悻，哑口无言。
忽听门外有人道：“每年花朝节开放私园是为了与众同乐、共赏春色，沈家何时收过一文的茶汤钱，这是哪里来的市井俗人？”
好德一愣，却见来人是一个艳丽富态、神情高傲的中年妇人，身后还跟着一个相貌温柔可亲的少女。
乐善只觉这妇人语气跋扈，悄悄在人后抬起头来，以隐晦的目光打量着来人。
沈太夫人介绍：“这是你姑母。”
好德行礼：“姑母万福。守园人与园丁要为花朝节忙上一月，茶汤费原是给他们的打赏。”
沈睦冷笑一声，不置可否。
沈太夫人高兴地招招手：“归娘，来，到外祖母这儿来！”
沈睦的女儿丘归娘恭顺地上前行礼：“外祖母万安。”
太夫人握住了归娘的手，亲热地打量着，说：“这次要多陪陪外祖母，可不许急着回去。柳妈妈，吩咐人将归娘住的梧桐苑收拾出来。”
柳妈妈回答：“日日都打扫的，太夫人放心。”
众人也都换上亲切的笑脸，厅内尴尬的气氛为之一变。
周氏说：“这才两月不见，归娘出落得越发标致。去年金明池赏花宴，不知多少人家向我打听你呢。”
梁氏说：“你送来我家的那幅百花争艳绣屏，上月叫国子祭酒家张大娘子瞧见，好说歹说给讨走了，回头你可得给婶娘再绣一张！”
归娘柔顺地应声，众人围住归娘众星捧月，连好德都被挤到了一边。
好德看出了众人的差别待遇，只能含笑听着，故作看不懂。
乐善先被归娘腰间一枚质地上乘的蝶佩吸引，目光又很快溜到对方脸上。
归娘察觉到有人盯着自己，下意识抬头望了一眼，丫鬟堆里的乐善迅速低下头去，作出一副乖巧模样。
那边众人拉着归娘问长问短，这边沈睦上下打量着好德，恶意不加掩饰道：“娘，怎的给三郎选了这么个妻子！”
此言一出，众人脸色都变了，厅内的笑声戛然而止。
好德一怔，乐善瞬间怒目而视，险些忍不住就要暴走，好德忙用眼神制止。
万分尴尬中，柳妈妈收到太夫人示意，赶紧着女使上茶：“姑太太，您请用茶。”
沈睦叹了口气：“不是女儿挑理，婚事办得也太仓促了！”
众人或低头喝茶或转头瞧向别处，明明避开了好德的眼神，好德却觉得满厅隐晦的目光犹如利剑，充满了讽刺与恶意，她轻轻低下头去，竭力忍住愤怒。
乐善腹诽不已：“个个八根肠子两副心肝，作张作致地给谁瞧，分明挤兑我四姐姐呢！换作是我，一日拖出去打八顿，这帮子臭婆娘！”
太夫人叹了口气，起身道：“好了，见也见了，我也乏了，要去躺一会儿，你们自便吧。”
众人行礼：“恭送太夫人。”
好德说：“太夫人，孙媳陪您去吧。”
太夫人摆摆手：“你替我待客，归娘，你陪外祖母吧！”
归娘称是，陪着太夫人离去。沈睦的眼神马上又落在好德身上，好德忙道：“侄媳去看看午宴筹备如何，诸位长辈少陪了。”
说完，她也不等众人开口，便匆匆行礼退下。乐善忙跟了上去。
陈氏叹息：“唉，娶都娶进门了，你又何必故意为难人呢！”
沈睦嗤笑一声，不屑道：“母亲也太糊涂，我为着李家那门亲，不顾脸面再三登门，人家才肯把女儿嫁过来，竟是说退亲就退亲，我心里老大不爽利！好，另选名门淑女也罢，千万个不合，挑了这么个难登大堂的玩意儿。茶汤费，哼。”
梁氏和周氏对视一眼，都轻蔑地笑了起来。
一辆牛车缓缓行驶在街道上。
车里，琼奴安慰郦娘子：“娘，四娘懂事五娘机灵，保管吃不了亏的。”
郦娘子忧心忡忡：“出嫁前盼女儿乖巧，出嫁后宁叫她娇蛮些，进人家里做媳妇，懂事的最挨欺负。小四不擅吵嘴打仗的，我亲自去瞧瞧才好！快些！”
牛车近了沈家，琼奴掀开帘子：“娘，前头就是了！”
郦娘子一看，沈家门外又是华贵的马车又是轿子，好些随从都等在门口，犹豫道：“怕是有贵客在，咱们绕到后门去，见四娘一面就走，别给她添麻烦！”
“哎。”琼奴对车夫喊：“绕道！”
牛车调转方向，往后门去了。牛车后头还跟着两个挑夫，担子上满满都是礼物。
沈家书房里，青石将厚厚一摞卷宗放在案头，说：“这些都是上月和本月方判官、夏推官审理的案件卷宗，请大人过目。”
沈慧照阖上手里的一本卷宗，忍不住叹气，心里想：案牍如山，无止无尽，原来我从前，每一日都是这么过的呀。
他又打开了一本新卷，继续翻阅下去：忽然问：“娘子还在待客？”
青石欲言又止。
“怎么了？”
“今日二房、三房、四房人都进府了，还有您那姑母丘娘子，她可是天下第一难缠的，娘子可惨喽！”
沈慧照立刻抬起头来：“姑母？”
花厅里，女使上前，在沈睦耳边低声禀报几句。
沈睦笑道：“诸位，咱家有贵客到了！”
众人惊讶，沈睦挑眉：“还不快请进来！”
走廊里，好德叮嘱乐善：“娘再三叮嘱过，万事忍让，别叫人笑话郦家教女无方。过会儿进去，忍字刻在心间，万不可使气任性。凭她们去嚼舌根，只不去理会。晚辈同长辈顶嘴，没得叫人挑咱的理！听见了？”
乐善撇嘴：“几个贱皮子，给她脸了！”
好德吓唬她：“再不听话，明儿就把你送回家去，叫娘把你关起来！”
乐善不耐：“听见了听见了！”
眼前到了花厅，好德便住了口，重新整理了一下仪容，换上笑脸踏进去。
花厅里，郦娘子正亲自在众人面前表演点茶。
沈睦走到她身边看了一眼，大笑道：“郦家是卖茶门户，一手茶技汴京闻名的，我很想见识一番，才冒然请了贵客点茶。嗯，你们瞧，这茶果真点得好，胜过我家茶水婆多矣！”
众人都跟着笑了，唯有陈氏有些坐立不安，似乎心有不忍，欲言又止。
郦娘子再迟钝，终于回过味来了，脸色当即有些不好看。琼奴欲辩，被郦娘子一把扣住，不许她多言。
沈睦轻轻一笑，摇晃着手里的团扇：“不知郦家有几位女郎呀？”
郦娘子忍气，不咸不淡地回答：“我有五个女儿。”
“闻说大娘子许了探花，二娘三娘嫁了京中富室，四娘更不必言说的，哎呀呀，郦娘子除了这手点茶功夫，还有甚绝妙好计，得以女攀高门，何不说来听听？”
郦娘子脸色已经无比难看了，忍气道：“丘娘子不是要吃茶吗？恁地话多。”
沈睦伸手来接：“有劳有劳。”
好德正好撞见，脸色陡然一变，几步到了跟前，劈手夺过茶盏，径直往案上一搁，冷然道：“姑母要吃茶，侄媳妇再替您点来。”
乐善瞪大了眼，吃惊地看着突然发作的好德，简直同刚才满口隐忍的模样判若两人。
沈睦冷了脸：“你郦家不就是潘楼街上卖茶的吗，怎的，我还吃不起你家的茶了？”
郦娘子呵斥：“四娘！”
好德不卑不亢道：“要吃郦家的茶，得进四福斋使银子！今儿我娘登门做客，姑母既以沈氏自诩，当作宾主相待，客气守礼。恕侄媳妇出身寒微、孤陋寡闻，竟不知谁家要客人为主人奉茶的，他日传扬了出去，恐旁人笑话姑母不敬宾客，不通事理，侄媳一心为您着想，这才斗胆直言，还请姑母莫怪。”
沈睦震惊：“你！你放肆！”
梁氏马上道：“一个小辈，怎敢对长辈如此无礼？”
周氏帮腔：“我儿媳立在跟前，大气也不敢喘的，你知道上下尊卑吗！”
门口忽然传来沈慧照的声音：“这是在干什么？”
众人一看，沈慧照匆匆走了进来，板着一张脸，冷冷的眼神从在座女眷的脸上扫过。
陈氏心头一凛，上下打量，陪笑道：“哎呦，三郎真好全了呀，外头那些难听话，果然都是谣传。没什么，大家只是说笑而已！说笑！”
沈慧照目光只落在好德身上，话却是对别人说的：“二位婶婶，近日开封府奉旨严捕赌博者，犯者立斩。忠郎欢郎胆敢再去柜坊，我这个做堂兄的可不容情面！”
梁氏和周氏万分惧怕，忙一叠声道：“不敢不敢！万万不敢！”
“回去我便严加管束，三郎哪，你可是他亲堂兄，千万担待则个！”
沈慧照走上来，亲手端起那盏茶，送到郦娘子面前，恭敬道：“小婿不知丈母到了，竟不曾亲去迎接，还请丈母吃了这杯茶，宽恕小婿无礼。”
沈睦脸色一变：“三郎？！”
郦娘子顿时笑开了花，受宠若惊：“哪里哪里，你贵人事忙——”
琼奴咳嗽一声，郦娘子伸手去接：“好好，吃茶，我吃茶，好女婿！”
郦娘子接过女婿亲手敬的茶，顿觉扬眉吐气，喜笑颜开。沈睦当场气得脸色发青。
好德看着沈慧照，也微微笑了起来。
琼奴与乐善对视一眼，这才松了口气。
门口，沈慧照亲自把郦娘子送上牛车，又拜了拜。
郦娘子连声道：“留步，留步，不敢劳你相送。哎呀呀，贤婿休拜，万不敢受的，你可折煞我了！”
沈慧照再施礼道：“是为人婿的本分，不敢不拜的。丈母定有话交代四娘，小婿不敢烦扰。”
说完，他退开几步，刻意留出了空间让她们告别。
郦娘子拉住好德的手，低声叮嘱道：“自古道相女配夫，本就是咱高攀了。原还担心你受委屈，女婿这般护着你，娘也就放心回去了。今日这点小阵仗，娘不会往心里去的，丘娘子是他亲姑母，割不断的亲眷，回去向人家陪个不是，啊？”
好德颔首。
琼奴向好德身后的乐善微微颔首，放下了帘子。
好德目送牛车远去，忍不住问沈慧照：“三哥怎记得两个堂弟赌钱的事？”
沈慧照失笑，低声道：“青石报上来的，我连两位婶子的正脸都没瞧，因为我还分不清谁是谁。听他说起，我这位姑母虽不是祖母亲生，却是自小养在她膝下的，性子难免骄纵，失礼之处，我代她赔罪。”
好德莞尔：“看在三哥替我出头的份上，我不恼了。卷宗看久了头又该痛了，回去我替你念吧！”
眼见他二人往回走，乐善特意落后一步，让他们单独相处。
管家领着两个小厮抬着礼担经过走廊，迎面遇上沈睦带着归娘走过来。
归娘还在低声劝说：“娘，些许小事，莫要计较。”
“好一个沈三郎，这是替他丈母打我这亲姑母的脸呢！”
管家正在招呼小厮避让，礼担引起了沈睦的注意。
“站住。这是什么呀？”
管家笑答：“姑太太，是郦家送来的礼，都是些上等茶叶和火腿，正要送到库房去。”
沈睦冷冷道：“劣茶陈肉，我都不稀得看，丢了。”
“这——”
沈睦挑眉，管家无奈应答：“是。”
这一幕落在不远处的乐善眼里，乐善当即怒发冲冠。