去年冬天，漫天大雪。
街上行人寥寥，寿华乘轿经过，突然听见前方一阵喧哗，不由掀起帘子来。
“春来，前面怎么了？”
春来伸长脖子：“好像是个摆摊的穷书生同人吵起来了。”
寿华循声望去，桑延让的卖字摊子摆在街角，正同个客人争得面红耳赤。
“穷酸书生，你就是个卖字的，我骂那母大虫与你何干，轮到你来说嘴？骂，骂得不狠，我一文不给！”
桑延让好言劝解：“万事须讲理，夫妇不相得，和离而已，何必再结冤仇？我只会写放妻书，不会写骂妻书。”
客人大怒，抬脚就给了书摊子一下，笔墨纸砚飞了一地，他却拂袖而去。
桑延让慌忙低头去捡。春来走到他跟前，笑道：“书生，我家娘子要写一封信，寄给远方的夫君，倒不拘写什么，聊表思念之意。你可写得来么？”
桑延让自以为明白，忙坐到桌前：“要的要的，劝夫当早归嘛，我明白，一会儿就写得了。”
他快快写了几行字，起身向轿子方向作了个揖，递出了这封信。
春来掀开轿帘递过信去，桑延让没想到轿中人是个年轻美貌的女子，赶忙低下头来，不去直视对方的面容。
寿华略略一扫信上内容，明知对方胡乱敷衍，面上只是一笑，招来春来低语两句，便把信放进脚下的小炭盆内烧了。
桑延让一抬头，气恼道：“哎，你怎么——”
看清大娘容颜，桑延让的话顿时止住，眼神里满是惊讶。
春来抓了一把铜钱胡乱塞进他手里：“我家娘子的郎君过世多年啦，她说你信写得不错，这是谢礼。向晚怕有大雪，冻杀人的，快回去吧。”
桑延让捧着这把钱，呆呆望着轿子远去。
……
此时，杜仰熙定定望着桑延让，隐约对他的心意有所察觉，却并不拆穿。
“那封信上你写了什么？”
桑延让苦笑：“当时被那粗客絮叨得心烦，误以为她不识字，随意写了几个字敷衍，谁料她……后来再见，她就成了你的娘子。幸亏不曾把我认出来，不然我还有脸面继续借住吗？”
杜仰熙意味深长地说：“原来如此。”
桑延让苦口婆心：“我曾立下誓言，将来不娶色、不求财，但要寻个品行正直、心地良善的贤妻，没想到被你好运得了去。杜元明，你要惜福。大娘是个弱质女子，不能跟你去边地受苦。消息是从吏部出来的，既未正式授官，便有回转的余地。我知你从不肯向人低头，可为了大娘，为了伯母，低一回头又何妨？”
杜仰熙看着满面诚恳的桑延让，叹了口气。
“真想不到，有朝一日你这块硬石头还能说出这番话来。你放心，我知道该怎么做。”
翌日，虞家管家引着杜仰熙穿堂入户，到了书房前。
杜仰熙突然停步，盯着头顶高高在上的匾额，目光似是凝固住了。
匾额正是“留芳斋”三个字。中间的一个芳字，与他玉佩上的芳字勾点如出一辙。这一瞬间，杜母见到虞相惊慌的模样，寿华耐心照顾母亲的画面，一一在他脑海里快速闪过。
“杜探花，阿郎就在书房相候，里边请吧。”
杜仰熙深吸一口气，踏入留芳斋高高的门槛，身影渐渐消失在门内。
杜家房间里，寿华织了一小段布，无意中一抬头，发现杜母正在发怔，连纱线理乱了都不知道。
“阿婆？”
杜母回过神来：“哦，织好了？”
寿华惊讶于对方的魂不守舍，正欲开口询问，灵药欢喜地赶来，站在门外禀道：“老安人，娘子，授官了，朝廷授官了。郎君授了将作监丞，并入值史馆啦。”
杜母问：“史馆？大娘，这是个什么官儿啊。”
寿华微笑道：“阿婆，朝廷以昭文馆、史馆、集贤院为三馆，选天下英俊以充馆职。这是官家爱才惜才，舍不得将郎君外放，要将他留在京师呢。”
灵药忍不住兴奋道：“老安人有所不知，能入值史馆的，他日都是陛下身边的清要重臣，真真是风光无限，求之不得的好职事啊！恭喜老安人，贺喜娘子，可算是苦尽甘来，富贵荣耀还在后头。”
杜母沉下脸来，冷冰冰道：“为官若为升官发财，必是个贪官无疑。造福百姓、为国尽忠，才是他读书当官的职分，我们这些亲眷，安贫守道、善始善终，方能积德积福，永保家业平安。往后这些话，再不许说了。”
灵药点头：“是，小的知错了。”
寿华也点头：“您的教诲，儿媳也记住了。”
这时候，郦娘子风风火火地闯入门来。
“亲家，好亲家，天大的好事儿，女婿入了馆啦。我在茶肆都听人说啦，多少人为了入馆东奔西走、重金求荐，这么好的事到头来落在女婿头上，亏得他有真才实学。哎呀呀，他日女婿作了公卿，女儿你可就是诰命夫人啦，哈哈哈哈！”
寿华看向杜母，杜母听了只得苦笑。
郦娘子一拍巴掌：“摆宴，我要摆宴为好女婿庆祝，咱们热热闹闹地庆祝！”
……
郦家花厅里，姑娘和女婿们集聚一堂，然而一桌子菜都凉了，众人等的正主杜仰熙还没到。
乐善冷着脸，筷子在饭碗里戳戳戳，被琼奴瞧见，赶紧夺了下来，乐善不满地小小哼了一声。
杜母歉意道：“对不住，他被那群同年扯去赴宴，怕一时难以脱身，我替他向诸位亲眷赔个不是。大家就别等了，先吃吧？”
柴安看了康宁一眼，宽慰道：“不妨，他初入官场，往后想仕途通达，少不得与同年互为攀援。人家盛情相邀，一团美意回绝不得，这也怪不得他。”
范良翰正在剥杏子给福慧吃，被福慧在底下踢了一脚，忙道：“是啊是啊，不怪他，不怪他，要不咱们先吃……”
福慧又给了他一脚，范良翰赶紧闭上嘴。
郦娘子一摸盘子：“菜都凉了，先热热。亲家母，不着急，咱们再等等。”
郦娘子一招呼，春来上来端菜，女儿们便都起身帮忙。
范良翰生怕劳动福慧，抢着动手：“别别别，娘子你歇着，我来，我来！”
福慧笑着坐了回去。康宁给自己斟了满满一杯酒，柴安马上接过酒壶，给自己斟了浅浅半杯，又把这半杯换到康宁跟前，康宁嗔他一眼。
寿华望着两对恩爱的夫妻，目光下意识望向空荡荡的门口，眼神里难掩落寞。
……
深夜，所有人都散去了，桌上只剩下郦娘子、寿华两个，春来和琼奴在收拾剩菜剩饭。
寿华舀了汤，劝说：“娘，您吃饭时都没动上几箸，多少吃点儿东西。”
郦娘子举起筷子，越想越气，啪地一声，又重重撂下了，起身就走。
“娘！”
热闹的夜市街道上，范良翰四下里张望，对柴安说：“你说这姓杜的，直恁无礼，一朝发迹，张狂至此，连丈母的面子都不卖，大娘分明强作欢笑呢，可怜，可怜。”
“或是另有要事给绊住了，你这张嘴呀，少说人是非。”
“哼！哎，表哥，不对呀，不是这儿，没有啊。”
“我记着就在这一带，你耐心点儿，这不是陪你找着吗？要我说，满大街都是卖芥辣酱的，却要找什么吴家的。”
正说话时，柴安突然瞧见了什么，眼神定住不动了，脚步也放缓了。
范良翰毫无察觉：“别提了，二娘昨儿半夜爬起来，非要用芥辣酱蘸黄瓜吃，你说怪不怪。就刚才吃饭那会儿，又要什么甜中带点酸、酸里又有咸的杏干。唉，活受罪呀，我恨不能把她那肚子，揣进我怀里。表哥？表哥！”
范良翰三两步倒了回来：“你看什么呢？”
柴安目光讥嘲，冷笑一声，拂袖而去：“你自己看吧。”
“哎，说好了陪我找的，你哪儿去呀？到底看见什么了——”
他顺势张望过去，看见了意料之外的一幕，惊得眼睛瞪老大，嘴巴也闭不上了。
街角僻静处，虞秀萼对着杜仰熙行了一礼，杜仰熙还以一揖。两人动作并不亲密，却有一种隐隐的默契和暧昧。
虞秀萼羞涩一笑，放下面纱，扶着女使的手，转身登车离去。杜仰熙注视着马车远去的方向，久久没有离开。
范良翰喃喃自语：“坏了，坏了，出大事了。表哥，表哥，你等等我，出事啦。”
夜色正深，寿华躺在卧榻，噩梦纠缠不断。
梦中的她一身缟素，忽然被一条白巾缚住脖子，挣扎着醒来，猛地推开面前人影，伏在榻上咳嗽不止。
待看清眼前人，她不敢置信，失声道：“阿婆？”
吴娘子满脸是泪，跪在地上苦苦哀求：“大娘，十一郎爱你如珠似宝，夫妇恩情难舍，怎忍叫他一人上路，只求你别撇下他。”
寿华又惊又惧，推开了她的手，连连摇头，浑身颤抖：“不，我不要，我不要……”
吴娘子当即翻脸，指着她斥责：“你这弃德背恩的妇人，我儿才走两日，什么夫妇恩义、孝敬亲长全忘过脸去。好，我也不打你骂你，就关住不喂水饭，看你能挨得几日！”
咣当一声，门落了锁，寿华扑到门边，用力捶门：“阿婆，放我出去……放我出去……”
梦中的寿华默默流泪，眼泪打湿了面颊和枕巾。杜仰熙轻轻走到床边，替她掩好薄被，不经意间碰到她的面颊，竟是泪痕犹湿。
他面对睡梦里的妻子，才敢流露出些许怜惜，忍不住伸出指腹，轻轻替她拭去泪水，又情不自禁地俯下身，想在她面颊落下一吻，事到临头却犹豫了，正欲狠心抽身离去，不意被大娘伸出双臂抱住。
杜仰熙手犹豫一瞬，落在大娘的发间，故作平静道：“娘子发了噩梦？”
大娘难得露出依恋的神态，将头靠在他的身上，轻轻嗯了一声。
“梦到了好些往事。”
“什么样的往事？”
“那年夫君刚刚过身，婆母哀毁已极不幸发了癔症，将我关在屋内不给饮食，要送我去陪伴他的儿子。若非母亲寻到门上，我已不在这世上了……”
杜仰熙惊愕痛心，不敢置信：“世上竟有这般蛮横狠心的人。”
“那天轿子走出很远，阿婆仍咒骂不止。她咒我，离弃了她的儿子，世上再无可亲可近之人，要受永生永世的孤苦。可……即便背弃了十一郎和阿婆，我也想要活下去，我想活着。”
杜仰熙抚摸着她的长发，轻声道：“他赠你真珠帐，就是要让你好好活下去啊。”
“得嫁官人，原是妾身之幸。只是我也常常疑心，是否真的得到上天垂怜，赐予我一个……愿意消解恶咒，成为我下半生倚靠的人？”
寿华殷切地望着杜仰熙，渴望听到他的回应。
杜仰熙望着那双脉脉含情的双眼，心头一时绞痛不已，几乎要把真心话和盘托出，终究是理智占了上风，最终压抑着痛苦，淡漠道：“夜深了，不要多想，早些睡吧。”
这一瞬间，无限的失望涌上寿华的心头，她不由放开杜仰熙，重新倚回了枕上，闭上了眼，背过身去。
杜仰熙望着寿华的背影，心中藏了无数的话，却一句也说不出口、
“我等了这么久，盼你能敞开心扉，为何迟至今日，你才肯回应我呢？晚了，一切都太晚了。姐姐，我们不会再有来日了……”
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