煜旭捧着茶盏的指尖摩挲着杯沿的浮雕。
火光映照着帕特里克冷硬的侧脸，他擦拭剑刃的动作突然停滞——东方武术家正指着羊皮地图上匕首滩的标记，那是他们明日要抵达的终点。
“听闻此地孩童十四岁便要入伍？”
煜旭用铜钱压住被夜风掀动的地图：“我在北地商队处听得些传闻，说是连市集摊贩都暗藏兵刃。”
帕特里克将磨刀石拍在剑鞘上：“四百年来六次龙灾，两次巫妖之祸。”
“此地气候十分恶劣，一年只有寒冬与酷夏两个季节，周边有森林、沼泽和丘陵，常面临兽人、地精等威胁，还得提防一些不怀好意的来自幽暗地域的卓尔。”
帕特里克将剑放下，调整了一下坐姿接着说：“先前有个吟游诗人误把匕首滩当深水城的一角，在酒馆弹唱时被民兵卸了鲁特琴的弦——琴箱里搜出一堆淬毒飞刀。”
煜旭的指尖抚过地图上的匕首滩：“这般戒备......倒也合理。”
帕特里克抓起一把柴火丢进火堆：“什么事情都有它的原因，女公爵莫玟的卫队上月绞死了十几个伪装成乞丐的散塔林会探子。”
煜旭的目光掠过蜷缩在托瑞克工具箱旁打盹的米娅，她的侧脸在火光中泛着柔光。
“那姑娘......与你并非血亲？”
帕特里克皱了皱眉，以一种略带关怀的眼神看向煜旭：“龙裔的鳞片十五年方长全，人类的婴孩十八载才尚成年，下次有这种蠢问题，等进了匕首滩——你可以亲自问问吊在城门示众的卓尔间谍。”
“是在下唐突了。”煜旭杯中蒸腾的茶雾模糊了嘴角的苦笑。
余烬在帕特里克的身上投下斑驳的影子。
“虽不熟识，但阴差阳错地成为‘病友’，也算是一种缘分，跟你说说也没什么。”
圣骑士叹了口气，看了眼已经睡去的米娅，接着说道：“她父母是晨曦之主虔诚的信徒，整个修道院的人把她当亲女儿对待，她就像一朵生长在四季为春之地的花——直到十五岁生日那天，每天都泡在蜜里。”
河风掠过米娅散乱的金发，露出颈间狰狞的烧伤疤痕，像条盘踞的赤蛇。
“那天托瑞克去送贺礼，他也叫上了我，但当日我抽不开身，于是他便自己前去。”
龙裔的竖瞳倒映着跳跃的火星，他用剑尖挑起块焦黑的木炭：“矮人看得比命还重的高纯度秘银，自己都舍不得用，却说要给她打柄仪式短剑。”
“结果他在路上撞见逃难的商队——他们说南边绝冬森林的天空烧成了血红色。”
远处传来托瑞克含糊的梦呓，矮人维修得勉强能用的机械义手突然喷出蒸汽，惊飞了停在酒袋上的夜蛾。
帕特里克的声音陡然低沉：“等矮人赶到时，修道院只剩冒着烟的焦土，红龙刚离去不到半刻钟，龙焰还在废墟里淌着熔金......”
龙裔用剑尖拨弄炭堆的动作顿了顿，鳞片随着深呼吸泛起涟漪：“托瑞克把她裹在浸透冰水的斗篷里带回来时......”他的喉结滚动着咽下某个音节，“整个人烧得没一块好皮，米拉尔城的牧师用尽法子也治不好——那些伤像被诅咒过，治疗药水和牧师的治疗术都派不上用场。”
“当时没人认为她还能活。”
煜旭的茶盏停在半空，蒸腾的热气模糊了眼底的惊诧。
“最后还是布莱登翻遍书库，用了好些邪门玩意儿，还拿出了压箱底的宝贝，绞尽脑汁了好多天才把她从死神手里抢了回来......就这样，我和米娅都欠这老小子一条命。”
林中传来夜枭的悲鸣，煜旭的铜钱在掌心转了三圈，终究没有弹出去：“你刚刚说到，你和她都欠布莱登......”
“话题点到为止了。”
龙裔的鳞片骤然闭合，发出金铁交鸣的锐响：“去睡吧，明天还要赶路。”
时间来到午夜。
篝火残烬被夜风吹得忽明忽暗。
夜色浓稠如墨，芙兰莉的帐篷拉开一角，她的指尖死死抵住胸口，红蝎子雇佣兵被幽影绞碎时的哭喊突然在耳膜炸响，死者临死前抓着她靴子的触感从脚踝攀上脊背，她咬住下唇掀开帐篷帘子的动作轻得像蛛丝拂过水面。
草叶在她踏过的瞬间覆上白霜，呼出的气息在空中凝成冰晶。
守夜的帕特里克倚着剑沉睡，重剑柄上垂落的布条被寒气冻成硬条。
她恍惚着沿着道路前行。
芙兰莉看着自己呼出的白气在空中凝结成冰晶，草叶在她踏过的瞬间覆上霜纹，寒意突然从骨髓深处炸开。
布莱登所杀死的食人魔尸体在不远处隆起黑影，十几具佝偻的食尸鬼正在撕扯腐肉。
食尸鬼们撕扯腐肉的动作停滞了，头颅齐刷刷转向这个活物——而后她眼前的世界开始扭曲，雇佣兵们破碎的脸与食尸鬼溃烂的面孔重叠成万花筒。
意识如同风中残烛般摇曳。
她最后看到的画面是食尸鬼们突然僵直的背影，食尸生物腐烂的眼窝里的幽火被某种更深邃的黑暗掐灭。
天边泛起鱼肚白时，恢复意识的她正躺在冻结的血泊里。
十几具无头尸体以诡异的虔诚姿态跪伏四周，断颈处的冰碴折射着天边微弱的光亮。
左手绷带松散垂落，新生的皮肤在晨光中泛着珍珠母贝的光泽，连昨夜被枯枝划破的伤痕都消失了。
她不明白。
她找到一处水塘，积水卷走血渍的声音惊醒了林雀。
当她踩着未化的霜痕回到营地时，托瑞克的机械义手正勾着空酒袋打转，米娅的金发在晨光中泛起蜂蜜般的光泽——没有人注意到守夜人剑柄上多了一道冰裂纹，更无人发现她麻花辫里藏着半片结冰的腐肉。
“该动身了。”帕特里克拔起重剑时，冰碴从鳞甲簌簌掉落。
晨雾散尽时，瑞茜抱着书卷跌跌撞撞跟上队伍，芙兰莉沉默地走在最末，麻花辫梢的水珠滴在昨夜踩过的霜痕上，转眼被西南方的风揉碎在通往匕首滩的商道。