匈奴的大单于跟周亚夫的细柳军队打过几次，每次都没有占到便宜，心中就有些敬佩。思来想去，不得不继续采取汉朝遗留下来的和亲政策，恢复原来的盟约，相约为兄弟。大汉王朝每年给匈奴赠送丰厚的物品，并将王朝的公主远嫁于匈奴贵胄为妻，匈奴则信守承诺不再攻击汉朝廷，从此两国结为亲戚。
然而好景不长，匈奴的稽粥老上单于继任后出尔反尔，不再遵守盟约。文帝就指派一位宗室的女儿公主嫁给他做单于阏氏，并派宦官、燕地人中行说去辅佐公主。
中行说的老爹本是黄河中的千年老鳖精变化而成，早年寄予儿子最大的希望是能挤进皇宫端铁饭碗。因此，私下里没少给他找私塾老师报辅导班，学了很多知识，兵书战策，经史子集，对中原历史和地理了如指掌，是一个地道的中原通，一个天资聪慧的政治高手。
谁知天不保佑，待他老爹去世后，奈何自己长相不出众，家族又没有官员举荐。门阀世袭之下，出路渺茫，最终不得不咬咬牙自我阉割，报名入宫当了宦官。
中行说原本对匈奴没有好感，遍地荒凉，四野茫茫，举目无亲，空空荡荡，去那鸟不拉屎的地方，比死了还难受。
文帝不以为然：“君让臣死，臣不得不死，凡事由不得一个窝囊废。我皇帝诏令如山倒，你敢违背，真是逆天了。”万般无奈，中行说忍受着屈辱，想死的心都有了，求了一辈子铁饭碗，最终落了个不思量，自难忘。
汉文帝的威信和一言九鼎都有了，可就因为这一决定，导致大汉王朝从此难有宁日，遗祸百年。
这宦官中行说自从跟随和亲的队伍进入匈奴以来，心理上一直有很强的抵触情绪，遂把对汉朝的不满转化为仇恨，继而一心一意投靠匈奴，成为大单于的尖刀利刃，肱股之臣和重要谋士。
在中行说的帮助下，匈奴的老上单于对汉朝越发狠毒，一度大举进犯中原，搞得汉朝廷多次派兵围剿都大败而归。毕竟匈奴人地广人稀，汉朝官兵在茫茫的大草原上很难找到匈奴人的影子，粮食后勤补给跟不上，每次远征走不多远就只能匆匆撤回，可每当撤回时却又被匈奴大军围追堵截，损失好些兵马。
现在来说，这就是一场非对称战争，匈奴骑兵速度快、在边疆各地布下的间谍多、情报准、熟悉野战，又添加了中行说这一重要的汉奸谋士，其战斗力不是一般的彪悍；而汉军兵力杂陈，思想保守，消息闭塞，对草原部落难摸底，再加上后勤补剂困难，战线拉得过长，很容易被骑兵分割包围，汉军每战几乎被匈奴折磨的劳民伤财。
为了对付这支匈奴劲敌，西汉朝廷采取守势为主，任命了多位将军分别驻扎在边塞地区，其中一个，就是任命河内郡守周亚夫为中尉，驻扎在细柳营这个地方，保卫皇城安全。这也给了周亚夫展示军事才能，崭露头角的好机会，细柳营的名气也就在此时扎下了根，成为朝廷的忠诚卫队。
这次，汉文帝为了鼓舞军心，提振士气，就亲自带队或安排大臣前往各军营犒劳官兵，一是为了了解部队的作战情况；二是便于节制部队，了解将士的思想情况；三是能从中选拔优秀人才来担任西汉的将领。
这一次巡察军营，汉文帝没有打招呼，到达驻守霸上和棘门的军营时，将领们都疏于防务，管理松散。事先通过朝廷关系，得知陛下要来后，表现的毕恭毕敬，早早就摆好迎接的仪仗队伍，鼓号齐鸣，旌旗猎猎，好不壮严。皇帝的慰问大军挺着胸脯，高昂着头，一路畅通无阻，策马直入营垒，如入无人之境。
没想到最后一站到达周亚夫驻扎的细柳营时，汉文帝却碰了一个不大不小的软钉子。
只见细柳营的帐外将士们身披铠甲，手持武器，箭上弦，弓张满，都在烈烈寒风中笔直地站立着，一派森然威武的景象，对皇帝的到来没有任何过分的表现。
皇帝的护卫军不吃这一套，向来嚣张跋扈，到了细柳营后就想硬闯。营门的守军也不惯着，立马横刀，张弓搭箭，寸步不让。齐声喝道：“军中只听将军号令，没将军号令任何人不得擅入军营。”
即使后来文帝的仪仗队伍浩浩荡荡到门口了，把守的郡尉依然不肯放行。文帝得知前进受阻，只好派使者手持皇帝符节，进入营中下诏告知周亚夫，这才安排放行通过。
当皇帝的卫队正准备上马驰骋，守卫大门的将士却强行阻止：“将军有令，军中不许纵马奔跑进入。”
最令人无语的是，周亚夫见了皇帝连大礼都不行一个，只对着文帝拱手作揖，说什么将军披甲执锐，随时战备迎敌，恕臣不能跪拜，请允许臣以军礼叩见。
陪同皇帝慰军的将士们意见很大，对周亚夫的这种行为非常不满，觉得他太傲慢了，分不清大小猫，自视甚高。而汉文帝却表现的异常大度，根本看不出有什么不满，反而兴高采烈地向诸位将士们致以礼遇。
周亚夫代表细柳营接受了皇帝仪仗赠送的慰劳物资，然后陪同汉文帝参观了军营。汉文帝问了周亚夫很多关于治军的问题以及对匈奴用兵的策略，周亚夫都对答如流。
汉文帝考问如何看待大汉朝廷的和亲政策时，周亚夫对答道：“这是一个屈辱的政策，只是暂时屈就而已，决不能长期持续。否则，有辱我堂堂大汉皇威。我大汉的女子岂肯做那匈奴的人妻室，简直是笑话。若有战请皇帝陛下下诏，臣愿挥师北上，一举歼灭匈奴，杀了大单于，废除不平等的和亲政策，还边境以安宁。”
“朕要的就是你这句话，你好好地厉兵秣马，只要有动武的那一天，希望你们能出奇制胜。你对下一步应对匈奴作战有什么看法？”
周亚夫回答：“匈奴之所以敢如此猖狂，敢跟咱们大汉叫板，主要就是因为他们仰仗着有精锐的骑兵，善用弯刀弓箭，打到哪儿抢到哪儿，吃到哪儿，游移不定，善于机动，无后勤补给之忧；而我们汉军则主要侧重于步兵作战，长戈劲弩，大兵团运动，后勤补给困难，机动性差。依臣看，若要打赢他们，必须要发挥我们的长处，既有针对性地训练骑兵、使用小型弓箭；也要在沿途多打造后勤补给驿站，缩短汉匈之间的差距，这样做打垮他们并不难。”
文皇帝听完周亚夫的汇报后，非常满意。
在众大臣和将领们的簇拥下，文皇帝登上演武台，观看周亚夫专门为劳军大队安排的演武大赛。只见台下阵列严整，鼓角争鸣，号声喧天，旌旗猎猎，杀气腾腾。队伍里的将士们个个精神抖擞，盔明甲亮，刀枪剑戟，铄铄放光。一排排、一列列、一队队，大有大方，小有小阵，让人看了不寒而栗。
台上的演武将领见皇帝及众大臣在伞罗盖下坐定后。演武指挥员遂向周亚夫将军请示演武是否开始？周亚夫威严地宣布：“演武开始！”