天启七年(1627年)八月二十二日,明熹宗朱由校驾崩,遗诏五弟信王朱由检继位。
当晚,朱由检听从皇嫂张皇后的告诫,自带食水进入皇宫。他对宫中的任何人都保持警惕,不吃宫中任何食物。
到了夜晚,朱由检秉烛独坐,偶尔看见一名小太监持剑而过,便将他叫到跟前,索要其剑,详加审视。许诺给他赏赐,并将剑留在自己桌上。当听到宫中巡夜者击打木梆的声音,他起身前往慰劳,并回头问左右侍从如何赐酒食,侍从回答说由光碌寺负责,于是朱由检下令旨让光碌寺准备酒食,赐给宫中巡夜值班之人,一时欢声雷动。对于魏忠贤,朱由检也“屡赐温词,曲加慰劳”,以安其心。
经过文武百官三次劝进,朱由检于八月二十四日穿上冠冕,祭告天地,即皇帝位于皇极殿,改元崇祯,在登基大典时突发天雷之声。朱由检即位后“总揽权纲,天下想望太平”,而他完成的第一件大事就是铲除魏忠贤和依附他的“阉党”集团。
朱由检即位之初,仍像朱由校那样对待魏忠贤及其党羽,该赏赐的赏赐,该封官的封官。魏忠贤反而感到不安,对出身信王府的秉笔太监徐应元毕恭毕敬,馈赠珍奇异宝,结为兄弟,并于九月初一日上书乞求辞去东厂提督之职,借以试探虚实。结果朱由检不但没有批准,还好言相劝,慰留一番。过了两天,朱由检允许魏忠贤的对食奉圣夫人客氏出宫到私人宅第居住。魏忠贤上书乞求免去户部丧礼香烛三万金,朱由检立即表示同意。初四日,司礼监掌印太监王体乾请求辞职,朱由检不允。九月二十五日,魏忠贤上书乞请停止为此建生祠,朱由检批准原有的生祠保留如故,不再新建。又夸魏忠贤“有功不居,更兼劳谦之美”。十月,朱由检又以“赞襄典礼”(忇助完成登基大典)和东江战功(毛文龙在丁卬之役的战功)给魏忠贤、王体乾等荫官(给于其家属锦衣卫官职)。通过对魏忠贤、王体乾及其党羽的恩荫赏赐,一定程度上打消了他们的疑虑,也麻痹了他们。
铲除魏忠贤的行动始于“阉党”内讧,九月十六日,“阉党”成员南京通政使杨所修参劾崔呈秀等,朱由检反而“责其轻诋”。十月十四、十月十九日另一“阉党”成员云南杨维坦两度参劾崔呈秀各种罪状。崔呈秀内心不安,请求回家守制,朱由检在十月二十一日批准其请。崔呈秀倒台之后,魏忠贤成为下一个被弹劾的对象。自十月二十三日以来,陆沉源、钱元悫、钱嘉征等陆续弹劾魏忠贤的罪状,尤以贡生钱嘉征言词最激烈,列举了“并帝”、“蔑后”、“弄兵”、“无二祖列宗”、“克削藩封”、“无圣”、“滥爵”、“掩边功”、“朘民”、“通同关节”十条“通天大罪”。魏忠贤得知此疏,在朱由检面前痛哭流涕,连呼冤枉。朱由检不为所动,命内侍当廷诵读钱嘉征奏疏,让魏忠贤聆听魏忠贤“震恐丧魄”。之后,魏忠贤以身体不适为由,请求辞职。徐应元本起于信王府,与魏忠贤相互勾结,见魏忠贤要失势,也请求养病,朱由检顺势批准魏忠贤、徐应元回家养病。十一月初一日,朱由检在一切准备妥当之后,正式下旨将魏忠贤之罪昭告天下,贬魏忠贤到凤阳祖陵管理香火,客氏送浣衣局收管。魏忠贤出京时,带着大量随从,威风不减。十一月初四日,朱由检以魏忠贤“将素畜亡命之徒,身带凶刃,不胜其数,环拥随护,势若叛然”为由,下令将其逮捕入京。行至阜城的魏忠贤从“阉党”提前得知这个旨意,痛饮一番后双双自谥。客氏被杖杀,崔呈秀也自缢。其后,朱由检召回各地镇守太监,平反天启末年迫害东林党人的冤狱,毁“三朝要典”,定“钦定逆案”,将魏忠贤等255人为逆党,魏忠贤和客氏被凌迟戮尸,其党羽或处死,或削籍,或充军,从而实现拨乱反正。时人评论此举“不动声色,潜移默化,非天纵英武,何以有此”。
魏忠贤的“阉党”一除,剩下东林党一家独大,朱由检被“众正盈朝”的东林党忽悠,废弃天启朝的税务收入,从此经济越来越困难,直至亡国。
崇祯元年(公元1628年),朱由检下旨裁撤驿卒,陕北李鸿基因此失业,朱由检亲自为大明朝准备好了掘墓人。
李鸿基出生于陕西延安府李继迁寨,从小家贫,为地主家放羊。从地主家到放养的草场之间有一条小河,为了练气力,李鸿基每天抱一只羊羔过河,日复一日,羊羔渐渐长大,李鸿基的力气也日日见长;随后李鸿基又为地主家放牛,他又改抱牛犊过河,等到牛犊长大,李鸿基便有了数百斤气力。
李鸿基成年后,为人豪爽,喜结交各种江湖豪杰,从这个人手里学两招刀法,那个手里学几招剑法,他再从中融会贯通,逐渐练成了适合自己的武功套路。李鸿基尤其擅长剑法,起事后,一把花马剑杀得明军闻风丧胆。
天启七年(公元1627年)李鸿基应募到银川驿站成为一名驿卒,生活有了着落,可惜好景不长,祟祯元年(公元1628年),崇祯帝头脑一热,听信一位老婆私通驿卒的文臣谗言,裁撤驿站,李鸿基因此失业。“福无双至,祸不单行”,这几日李鸿基总是觉得乡亲们看自己的眼神怪怪的。由于失业了,李鸿基这几天都在外面找工作,这天他回家太晚,到了家门口觉得有些异常,便轻手轻脚地走到卧室窗户边,听到了房间中男人粗重的喘息声和女人的娇吟声,李鸿基心中再无疑惑:乡亲们的眼神不对原来如此。