天启七年（1627年）八月二十二日，明熹宗朱由校驾崩，遗诏五弟信王朱由检继位。
当晚，朱由检听从皇嫂张皇后的告诫，自带食水进入皇宫。他对宫中的任何人都保持警惕，不吃宫中任何食物。
到了夜晚，朱由检秉烛独坐，偶尔看见一名小太监持剑而过，便将他叫到跟前，索要其剑，详加审视。许诺给他赏赐，并将剑留在自己桌上。当听到宫中巡夜者击打木梆的声音，他起身前往慰劳，并回头问左右侍从如何赐酒食，侍从回答说由光碌寺负责，于是朱由检下令旨让光碌寺准备酒食，赐给宫中巡夜值班之人，一时欢声雷动。对于魏忠贤，朱由检也“屡赐温词，曲加慰劳”，以安其心。
经过文武百官三次劝进，朱由检于八月二十四日穿上冠冕，祭告天地，即皇帝位于皇极殿，改元崇祯，在登基大典时突发天雷之声。朱由检即位后“总揽权纲，天下想望太平”，而他完成的第一件大事就是铲除魏忠贤和依附他的“阉党”集团。
朱由检即位之初，仍像朱由校那样对待魏忠贤及其党羽，该赏赐的赏赐，该封官的封官。魏忠贤反而感到不安，对出身信王府的秉笔太监徐应元毕恭毕敬，馈赠珍奇异宝，结为兄弟，并于九月初一日上书乞求辞去东厂提督之职，借以试探虚实。结果朱由检不但没有批准，还好言相劝，慰留一番。过了两天，朱由检允许魏忠贤的对食奉圣夫人客氏出宫到私人宅第居住。魏忠贤上书乞求免去户部丧礼香烛三万金，朱由检立即表示同意。初四日，司礼监掌印太监王体乾请求辞职，朱由检不允。九月二十五日，魏忠贤上书乞请停止为此建生祠，朱由检批准原有的生祠保留如故，不再新建。又夸魏忠贤“有功不居，更兼劳谦之美”。十月，朱由检又以“赞襄典礼”（忇助完成登基大典）和东江战功（毛文龙在丁卬之役的战功）给魏忠贤、王体乾等荫官（给于其家属锦衣卫官职）。通过对魏忠贤、王体乾及其党羽的恩荫赏赐，一定程度上打消了他们的疑虑，也麻痹了他们。
铲除魏忠贤的行动始于“阉党”内讧，九月十六日，“阉党”成员南京通政使杨所修参劾崔呈秀等，朱由检反而“责其轻诋”。十月十四、十月十九日另一“阉党”成员云南杨维坦两度参劾崔呈秀各种罪状。崔呈秀内心不安，请求回家守制，朱由检在十月二十一日批准其请。崔呈秀倒台之后，魏忠贤成为下一个被弹劾的对象。自十月二十三日以来，陆沉源、钱元悫、钱嘉征等陆续弹劾魏忠贤的罪状，尤以贡生钱嘉征言词最激烈，列举了“并帝”、“蔑后”、“弄兵”、“无二祖列宗”、“克削藩封”、“无圣”、“滥爵”、“掩边功”、“朘民”、“通同关节”十条“通天大罪”。魏忠贤得知此疏，在朱由检面前痛哭流涕，连呼冤枉。朱由检不为所动，命内侍当廷诵读钱嘉征奏疏，让魏忠贤聆听魏忠贤“震恐丧魄”。之后，魏忠贤以身体不适为由，请求辞职。徐应元本起于信王府，与魏忠贤相互勾结，见魏忠贤要失势，也请求养病，朱由检顺势批准魏忠贤、徐应元回家养病。十一月初一日，朱由检在一切准备妥当之后，正式下旨将魏忠贤之罪昭告天下，贬魏忠贤到凤阳祖陵管理香火，客氏送浣衣局收管。魏忠贤出京时，带着大量随从，威风不减。十一月初四日，朱由检以魏忠贤“将素畜亡命之徒，身带凶刃，不胜其数，环拥随护，势若叛然”为由，下令将其逮捕入京。行至阜城的魏忠贤从“阉党”提前得知这个旨意，痛饮一番后双双自谥。客氏被杖杀，崔呈秀也自缢。其后，朱由检召回各地镇守太监，平反天启末年迫害东林党人的冤狱，毁“三朝要典”，定“钦定逆案”，将魏忠贤等255人为逆党，魏忠贤和客氏被凌迟戮尸，其党羽或处死，或削籍，或充军，从而实现拨乱反正。时人评论此举“不动声色，潜移默化，非天纵英武，何以有此”。
魏忠贤的“阉党”一除，剩下东林党一家独大，朱由检被“众正盈朝”的东林党忽悠，废弃天启朝的税务收入，从此经济越来越困难，直至亡国。
崇祯元年（公元1628年），朱由检下旨裁撤驿卒，陕北李鸿基因此失业，朱由检亲自为大明朝准备好了掘墓人。
李鸿基出生于陕西延安府李继迁寨，从小家贫，为地主家放羊。从地主家到放养的草场之间有一条小河，为了练气力，李鸿基每天抱一只羊羔过河，日复一日，羊羔渐渐长大，李鸿基的力气也日日见长；随后李鸿基又为地主家放牛，他又改抱牛犊过河，等到牛犊长大，李鸿基便有了数百斤气力。
李鸿基成年后，为人豪爽，喜结交各种江湖豪杰，从这个人手里学两招刀法，那个手里学几招剑法，他再从中融会贯通，逐渐练成了适合自己的武功套路。李鸿基尤其擅长剑法，起事后，一把花马剑杀得明军闻风丧胆。
天启七年（公元1627年）李鸿基应募到银川驿站成为一名驿卒，生活有了着落，可惜好景不长，祟祯元年（公元1628年），崇祯帝头脑一热，听信一位老婆私通驿卒的文臣谗言，裁撤驿站，李鸿基因此失业。“福无双至，祸不单行”，这几日李鸿基总是觉得乡亲们看自己的眼神怪怪的。由于失业了，李鸿基这几天都在外面找工作，这天他回家太晚，到了家门口觉得有些异常，便轻手轻脚地走到卧室窗户边，听到了房间中男人粗重的喘息声和女人的娇吟声，李鸿基心中再无疑惑：乡亲们的眼神不对原来如此。